LAS VARIANTES DEL COVID 19 Vs LAS VACUNAS
Tal vez los virus mas exitosos al infectar organismos humanos han sido los de la gripa. Se debe a su capacidad de adaptación, que se representa en que cambian algunas de sus proteínas, lo que llamamos mutaciones. Una vez constituidas las mutaciones los virus resultantes los llamamos variantes. Es la forma en que burlan las defensas del organismo, al cambiar el antígeno, los anticuerpos no funcionan, Por eso cada año hay que cambiar la vacuna. Es decir, en la medida en que se dan los contagios, se van dando “errores” en el copiado y entonces ocurren las mutaciones o cambios en el código genético de los virus, como el que provoca COVID-19, entre más contagios hay, más mutaciones se presentan. Al realizar la secuenciación genética o análisis del virus, a partir de las muestras tomadas en diferentes regiones del mundo, es que los científicos identifican ciertas características por las que dichas mutaciones pueden agruparse en variantes o linajes. Para el análisis se crean árboles filogenéticos, que son como árboles genealógicos en donde se expresan todos los parientes que se desprenden de virus como el SARS-CoV-2.
Cada una de las ramas que surgen directamente del SARS-CoV-2 son denominados linajes, a los que se les designa con una serie de números y una letra del abecedario, para identificarlos, considerando su orden de aparición y su composición genética. En el caso de la variante inglesa, el linaje B.1.1.7 tiene diferentes mutaciones en su genoma, hasta ahora unas 23, pero la principal es la que se desarrolla en la posición 501 de su código genético, donde el aminoácido asparagina (N) ha sido reemplazado por tirosina (Y). La abreviatura de esta mutación es N501Y, que también es señalada en ocasiones como S: N501Y, para especificar que está en la proteína spike (o de pico) del virus. Además de la variante del Reino Unido, científicos identificaron en Sudáfrica la variante 501Y.V2. Así, pues, tanto la variante de Reino Unido como la de Sudáfrica comparten una mutación, la de la posición 501.
Los dos tipos o cepas de coronavirus más conocidas hasta ahora son: el SARS-CoV-2 hallado en Wuhan, China, desde finales de 2019. Y antes el SARS-CoV, que causa el síndrome respiratorio agudo severo o SARS. Entonces: se le llama cepa a cada uno de los nuevos tipos o especies de coronavirus. Dado que todas las cepas son variantes, pero no todas las variantes son cepas y a pesar de que el término variante es más común, aunque se ha demostrado que se comportan de manera diferente, Para hablar de cepa, el virus tendría que experimentar un cambio o una mutación drástica en su cadena genética, es decir que modifique su estructura, lo que no ha ocurrido hasta ahora. De ahí que de momento se siga considerando que las vacunas desarrolladas hasta ahora son aún de utilidad para enfrentar el virus, y evitar más casos de muertes por COVID.
Tres de las variantes más comunes del Covid 19, son la inglesa, la surafricana y la brasilera. Cada una contiene diferentes mutaciones. Por ejemplo, la variante inglesa contiene un alto número de mutaciones en la proteína de la espiga, lo que ayuda al virus en su esfuerzo por invadir las células humanas.
Se cree que el aumento en la transmisión en la variante inglesa, está asociado a una mutación llamada N50IY que permite al Covid 19 unirse más rápidamente al receptor humano ACE2. Esta variante se ha extendido ahora mismo a más de 70 países y ha sido detectada recientemente en Australia.
La variante sudafricana advertida el pasado 18 de diciembre, por el ministro de Salud sudafricano, Zweli Mkhize, haciendo notar que la nueva variante parecía estar detrás del mayor número de infecciones en jóvenes que en la primera ola del virus y afectándolos más, ya que se presentan con enfermedad crítica sin haber presentado dolencias previas. Fue hallada en la Provincia de Cabo Oriental, pero desde entonces se ha expandido a otras dos regiones: Cabo Occidental y Kwazulu-Natal.
Sudáfrica registra más de 24.000 muertes por coronavirus y la nueva variante se vincula a la duplicación de infecciones en las últimas semanas. Pumza Filhani, corresponsal de la BBC en Sudáfrica, reporta que la 501.V2 no parece vinculada a la nueva mutación encontrada en Reino Unido. Sin embargo, sí comparten la mutación en la forma en que el virus se adhiere a la célula humana, lo que lleva a los científicos a sospechar que la nueva variante está detrás de una transmisión más rápida. Algunas vacunas recientemente licenciadas, parecen proteger bien contra la variante inglesa, pero datos recientes indican que su protección contra la variante surafricana, se encuentra reducida. Esta es la razón por la que las autoridades surafricanas, han suspendido recientemente su aplicación.
En relación con la nueva variante del coronavirus detectada en la ciudad de Manaos, la capital del estado brasileño de Amazonas. Y corroborada por Científicos de 10 instituciones, entre ellas el Imperial College de Londres y la Universidad de Oxford, ambas en Inglaterra, y el Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil, a esa nueva variante, se denominó P.1. Esto seguramente ha logrado que la curva de nuevos casos y muertes siga aumentando en ese lugar. A la fecha, el estado de Amazonas contabiliza más de 290.000 infectados y más 5.800 muertos por covid-19.
Unos días antes, Japón había anunciado la detección de una nueva cepa de coronavirus en personas que viajaron desde Brasil hasta ese país. Todo indica que esta mutación encontrada en el país asiático es la misma que se originó en la capital de Amazonas.
La comunidad científica está encontrando más información sobre las mutaciones emergentes, por lo que los líderes mundiales en el desarrollo de vacunas, están testando y evaluando la eficacia de sus vacunas a la luz de estos conceptos. La vacunación en Brasil se inició a mediados de enero y ha disminuido un poco más los casos.
Lo cierto es que, hasta ahora, la virosis nos ha llevado la delantera, puesto que otra de las ventajas de este virus es que muta mas rápidamente que las otras cepas conocidas, lo que permite predecir que la pandemia va a continuar por más tiempo y las nuevas variantes son más contagiosas y al parecer más agresivas, al afectar a población más joven. Una posibilidad es conseguir un tratamiento que permita acortar el tiempo y las complicaciones de la infección, incluida la muerte. Si esto se puede conseguir seguramente se disminuirá el tiempo de la pandemia. Hay muchos estudios y proyectos de estudio en curso, en todo el mundo. Por mencionar un ejemplo nada más, el Hospital Johns Hopkins además de los estudios que está haciendo tiene 300 proyectos en espera.
Es, tal vez, el reto mas importante que ha tenido la ciencia médica y la confirmación que, aún nos falta mucho por aprender de la vida y sus mecanismos de supervivencia.
FELIPE GAITÁN GUERRERO MD.